氦是宇宙中含量第二多的元素，原子數2，但是它在地球上并不那么常見。雖然我們經常把氣球和愚蠢的聲音于氦氣聯系起來，但是它遠遠比這些酷炫。氦氣是惰性氣體，也就是說它不活躍，它非常的穩定而且無毒，適合裝填很多東西比如飛艇，深海駕駛員用氦氣和氧氣混合因為它在水深處會更穩定。

它實在是太穩定了，火箭的生產者用它來給燃料加壓，氦氣在輻射探測系統下依然穩定，電弧焊機用氦氣作為氣態的安全毯。與低溫學有關的公司，站，制造商和風動工程師使用氦氣，因為他在非常非常低的溫度下也可以使用。

氦氣是酷的，當溫度低于零下268度時，氦會變成流動時沒有摩擦的超流體，當我們接近零度的時候氦會變成超固體，會有更加神奇的特性。氦氣在熱學上的特征讓它在許多領域都非常活躍。物理學家在大型強子對撞機的超導磁體使用氦，工程師在醫院的掃描儀上和超市里的氦激光掃碼儀上使用氦氣。

氦氣被用在各種地方，但是現在它出現了短缺，在地球上，氦氣正式的名字叫氦-4通過性衰變轉化而來。當一個性元素比如軸或土隨著時間衰減，它會不定期丟失兩個原子核兩個中子，這些粒子被叫做α衰變。如果α衰變得到了兩個電子就有了氦-4這種變化每時每刻都在發生，然而我們把并沒有被氧氣包圍，因為氦氣比我們的大氣輕，會一路向上飄，從太空飄向太陽。

把一圈導線纏繞在的超導材料上，再將其放置在液氦中，冷卻至4.2開爾文、甚至更低，便可達到超導體所需的特殊溫度條件，再向線圈中通入高強度電流。目前的穩定磁場位于美國佛羅里達大學國家高強磁場實驗室，由一塊超導磁鐵產生，磁場強度足足高達地球磁場的150萬倍。

科學家們會利用技術分析實驗室中發現的新材料的物理特性。有些材料后來被研發成了藥品，如能夠解決全球健康問題的新型；有些則被研發成了能夠回收利用的綠色建筑材料。能源領域也取得了不少進步，研發出了更小、更便攜、能量更高的電池，或可減少我們對碳燃料的依賴。但技術目前仍需要大量液氦，這點在短時間內暫時無法改變。

幸運的是，我們已經知道了如何更好地保護剩下的氦儲備，并且在不斷發現新的氦氣池。我們明白了如何在氦逃逸到太空中之前予以回收利用，也開始研究能夠在更高溫度下運行的超導體。這些工作都費時費力、成本高昂，而且回收氦還需要大量化石能源提供的能量。與此同時，我們還要尋找更多的氦氣來源，并找到更好的回收途徑。我們可以從少買幾個氦氣球這樣的小事做起。下次放飛氦氣球之前，不妨三思而后行。