光電開關已被用作物位檢測、液位控制、產品計數、寬度判別、速度檢測、定長剪切、孔洞識別、信號延i時、自動門傳感、色標檢出、沖床和剪切機以及安全防護等諸多領域。此外，利用紅外線的隱蔽性，還可在銀行、倉庫、商店、辦公室以及其它需要的場合作為防盜警戒之用。

常用的紅外線光電開關，是利用物體對近紅外線光束的反射原理，由同步回路感應反射回來的光的強弱而檢測物體的存在與否來實現功能的，光電傳感器首先發出紅外線光束到達或透過物體或鏡面對紅外線光束進行反射，光電傳感器接收反射回來的光束，根據光束的強弱判斷物體的存在。

漫反射型光電開關是當開關發射光束時，目標產生漫反射，發射器和接收器構成單個的標準部件，當有足夠的組合光返回接收器時，開關狀態發生變化，作用距離的典型值一般到3米。特征：有效作用距離是由目標的反射能力決定，由目標表面性質和和顏色決定；較小的裝配開支，當開關由單個元件組成時，通常是可以達到粗定位；采用背景抑制功能調節測量距離；對目標上的灰塵敏感和對目標變化了的反射性能敏感。

光電開關檢測的精度和速度光電開關檢測方法具有對產品檢測精度高、反應速度快、非接觸等多種優點，而且可選擇的測量參數多，傳感器的結構簡單，形式上靈活多樣，光電開關在檢測和系統控制中廣泛在運用。

人們通常所說的光電開關有三種分類：

一種是反射式光電開關、一種是對射式光開關、一種是帶反射板反射的光電開關。其中后面兩種都是通過目標物遮光實現檢測的，前面一種是通過目標物反射回來實現檢測功能。所以，對射和回歸反射檢測距離更遠、精度更高。由于光電開關具有相當高的檢測精度，適合用于檢測工件產品或自動化設備等，精度位置以及步進、伺服系統的反饋裝置中。