清潔生產從本質上來說，就是對生產過程與產品采取整體預防的環境策略，減少或者消除它們對人類及環境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經濟效益至大化的一種生產模式。具體措施包括：不斷改進設計；（4）它可提高企業的生產效率和經濟效益，與末端處理相比，成為受到企業歡迎的新事物。使用清潔的能源和原料；采用先進的工藝技術與設備；改善管理；綜合利用；從源頭削減污染，提高資源利用效率；減少或者避免生產、服務和產品使用過程中污染物的產生和排放。清潔生產是實施可持續發展的重要手段。

清潔生產是生產者、消費者、社會三方面謀求利益至大化的集中體現：（1）它是從資源節約和環境保護兩個方面對工業產品生產從設計開始，到產品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求；清潔生產的特點——發展環保技術、搞好末端治理：為了實現清潔生產，在全過程控制中還需包括必要的末端治理，使之成為一種在采取其他措施之后的防治污染終端手段。（2）它不僅對生產，而且對服務也要求考慮對環境的影響；（3）它對工業廢棄物實行費用有效的源削減，一改傳統的不顧費用有效或單一末端控制辦法；（4）它可提高企業的生產效率和經濟效益，與末端處理相比，成為受到企業歡迎的新事物；（5）它著眼于全球環境的徹底保護，為人類社會共建一個潔凈的地球帶來了希望。

清潔生產計劃——該計劃還強調要面向政界、工業界、學術界人士，提高他們的清潔生產意識，教育公眾，推進清潔生產的行動。1992年6月在巴西里約熱內盧召開的“聯合國環境與發展大會”上，通過了《21世紀議程》，號召工業提高能效，開展清潔技術，更新替代對環境有害的產品和原料，推動實現工業可持續發展。但其基本內涵是一致的，即對產品和產品的生產過程、產品及服務采取預防污染的策略來減少污染物的產生。中國政府亦積極響應，于1994年提出了“中國21世紀議程”，將清潔生產列為“重點項目”之一。